En pressant fortement deux surfaces métalliques l’une contre l’autre, leurs aspérités s’écrasent et les îlots de contact s’élargissent jusqu’à réaliser une bonne étanchéité même à de fortes pressions : les déformations locales des matériaux des surfaces en contact permettent le maintien de cette étanchéité jusqu’à des pressions élevées.
Les deux surfaces de géométrie doivent être complémentaires l’une sur l’autre. On modélise généralement cet espace par une fente d’épaisseur équivalente h (déduite de la rugosité moyenne des pièces en contact). Dans le cas d’un fluide incompressible, si on néglige la pression dynamique éventuelle due à la vitesse, le débit volumique résulte alors de la loi de Poiseuille.
